人道問題小説「お砂糖」 　蒔苗昌彦

【十一】

　砂糖が日本に伝わったのは、奈良時代。中国大陸からと言われています。

 

ａ

　一八六〇年　五六年に始まったアロー号戦争、清の敗戦で終結。英や露に領土割譲。

 

ｂ

　おぐさん、てへんになったよ！

（奥様！　大変です！）

　わいはあーっ！　斉藤さん、どしたんだばしてー?

（えっ！　斉藤さん、なんで戻ってきたの？！）

 

ｃ

「よう。やっちゃん、頑張ってるかい？」

「あ、木鋳寺部長……」

「もう部長はやっちゃんに譲ったんだから、獄ちゃんでいいさ」

「そんなあ。せめて、獄先輩と呼ばせて下さい」

「そのせつは、お見舞い何度もありがと」

「いやあ……。とにかく元気になって、よかったですねえ」

「まあね。でも、やっぱし、局長の好意に甘えることにしたよ」

「え？　それ何ですか？」

「まだ聞いてないんか……。ほら、昨年末、おっ始めた子会社あるじゃん。あそこに出向することになったのさ」

「あ、コミュニティ紙を創る仕事ですね」

「せいぜいノンビリしてくるさ」

「そんな。ちゃんとやれば、大変な仕事ですよ」

「いやあ、政治部や社会部に比べりゃ……」

「なんだ、先輩らしくないなあ。『どんなジャンルだろうと、真剣にやれ』『ライオンが子鹿を追い詰めるように真剣にやれ』そうやってシゴいたのは、先輩のほうでしょう？　部下たちがいる前で、そんなこと言ってもらっちゃ、困りますよ」

「ハイハイ、わかった、わかった。反省して、コミュニティ紙創りに精進するから。許してちょ」

「うむ。それでこそ獄さんですよ」

「ところで、やっちゃんこそ、今度、ミサイル演習の同行取材、よくぞ許可取れたもんだ」

「あ、もう聞いてます？　明後日から台湾経由で行って来ますよ」

「いやあ、いくら北京大学の留学経験があるとしても、よく許可を取れたなあ。全国紙も出し抜かれて真っ青だろうぜ」

「生き残るためには、ブロック紙も何か飛び出さなければね……」

「それにしても、凄いねえ」

「ある意味で、以前に比べ緊張が緩くなったということでしょうよ」

「まあね。ますます経済発展する中国だから、ディスクロージャーも進むというわけか」

「しかし、砲艦外交、いやミサイル艦外交を続けているようでは……」

「今となっては単なるセレモニーじゃないの？　そうでなけりゃ、やっちゃんの同行取材、受け入れるはずがないじゃない」

「ま、そうですけれど。実際、私も台湾を経由していくのを、先方も正式に了解していることですし」

「聞くところによりゃ、国民党が融和の方向性をますます強く打ち出しているんだって？」

「ええ。共産党との戦いに破れるまでは、大陸にいたわけですから、そうした願望は当然でしょうねえ……」

「第三次国共合作。そう言ったところだね」

「えっ？！　いくら獄先輩でもその表現は許せないなあ。何も彼ら、日本なりどこかの国なりと戦争をしているわけじゃないんだし……」

「あ、ごめん、ごめん。口がすべった。許してちょ」

「一国二制度か、別々の国家なのか、その選択の問題ですからね……」

「で、やっちゃんは今回、アメリカ艦隊の牽制行動、どう見込んでるの？」

「無しと見込んでますよ。いまだ中東から力を抜けないでしょうし。中国当局もそう見込んでいるから、同行取材の許可をくれたわけでしょうけどね」

「じゃあ、なおさら、今度のミサイル演習、安全な取材となりそうだね」

「ええ。全く安全でしょう」

「以前は、核戦争の引き金にもなる可能性があったほどだから、変化したもんだなあ、あの地域……」

「後戻りさせないように、メディアとしても頑張りますよ」

「そうだね。ペンは剣よりも強し。これを信じて頑張ってちょ」

「獄さんもね」

「ああ。コミュニティ紙なりに、頑張るさ」

 

ｄ

　黄色の点灯が続く。Ｋは目を閉じたまま丸太の椅子に座っていた。 和尚と田中が二人で焚き火を丁寧に消していった。

「こんばんは……」

　僅かに夕焼けの名残がある空を背にした雑木林。その中から、すうーっと現れた二人の女性が挨拶をした。田中は、その二人の美貌と相似性、そしてキリリとした作業服と態度に目を奪われた。双子だろうか。

「急護員……」

近づいてくる二人に、田中は独り言のようにしてつぶやくのがせいぜいだった。

　一人はそのままＫの隣りに腰掛け、手を取った。もう一人は、口をぽっかり開けた田中の前まで来た。

「Ｋさんから、推薦がありました。よければ、この同意書をご覧ください」

田中は催眠術にでも掛かったように、差し出されたバインダーを手に取った。彼女はマグライトで、「見学同意書」と記された用紙を照らした上、補足説明をした。

「第三条にも書いてありますが、当用紙に署名して頂いた後、さらに指紋・声紋・網膜の記録を取らせて頂き、永久保管させて頂くことが条件となります」

「そうであっても、見学だけで終わりにしてもいいんですね？……」

ようやく会話ができるようになった田中は、すでにＫから聞き及んでいたことであったが、確認した。

「はい。それは第十二条に記載してあります」

「なあに、わしも昔、見学させてもらった。その際、同じような手続きをしたが、どうってことなかったよ」

　緊張する田中を見て、和尚が言った。

「え？　和尚にも、ビジョンの潜在能力があるんですか？！」

「いいや。わしには超能力のカケラもあらんよ。Ｋさんにこの寺を利用してもらう関係で、一通り見学させてもらっただけじゃ」

「もし田中さんさえよければ、ロケーションへ向かいながら最終判断をして頂いても結構です。我々は今すぐ移動しなければならないことですし」躊躇する田中に急護員は迫った。

「わ、わかりました。で、では、道すがら考えます」

「それじゃ、田中さん。いってらっしゃい。戻ってくるまで荷物はちゃんと預かっておくからに、じっくり見学していらっしゃい。少ない機会じゃからのう」

「は、はい」

「なんじゃ。取って喰われるわけじゃないから、そんなに緊張しなくてもええ。単に科学実験を見学すると思えばいいだけじゃよ」

「で、では、まずは電波塔のほうへ……」

 

ｅ

　虫歯予防相談会のアンケート集計を終えた翌日。スーパーへ買い物に向かう途中の西村は、先日の彼女とすれ違った。

　普段着で大きなレジ袋を両手に下げ、足早に戻ってくるところだった。まったく化粧せずともその若く美しい姿は目立ち、すれ違ってしまうことなく西村のほうから気づき、声を掛けた。

　彼女は目を伏せたまま軽く会釈したものの、立ち止まらずに棟のほうへいってしまった。西村は来週のダイエット相談会をアプローチすることができず瞬時惜しんだものの、スリムな後姿を眺めながら必要性のないことを痛感した。

＜次章へ続く＞